A gyermekmunka évszázadok óta elterjedt probléma a világon: a gyerekeket fiatalon munkára kényszerítették, hogy eltartsák a családjukat, vagy egyszerűen azért, mert olcsóbb munkaerőnek tekintették őket. Szerencsére sok ország hozott törvényeket ennek a gyakorlatnak a megakadályozására, de az Egyesült Államok csak az 1900-as évek elején kezdett komoly erőfeszítéseket tenni a gyermekmunka megszüntetésére. Melyik állam volt tehát az első, amelyik állást foglalt és törvényeket hozott a gyermekmunka betiltására?
Ez a megtiszteltetés Massachusettset illeti, amely 1836-ban törvényt fogadott el, amely megtiltotta, hogy a 15 év alatti gyermekek napi 10 óránál többet dolgozzanak a gyárakban. Ez jelentős előrelépés volt a korban, bár még mindig megengedte, hogy már 7 éves gyerekek is dolgozhassanak a textilgyárakban. A következő évtizedekben más államok is követték a példát, és törvényeket hoztak a gyermekek munkaidejének és munkakörülményeinek korlátozására.
Az egyik legfontosabb jogszabály a Fair Labor Standards Act (FLSA) volt, amelyet Franklin D. Roosevelt elnök 1938-ban írt alá. Ez a szövetségi törvény nemzeti minimálbért állapított meg, túlórapótlékra vonatkozó előírásokat hozott létre, és szigorú korlátokat szabott a gyermekmunkára. Az FLSA megtiltotta, hogy a 16 év alatti gyermekek bizonyos iparágakban dolgozzanak, más iparágakban pedig korlátozta az általuk ledolgozható órák számát.
Bár a gyermekmunka még mindig problémát jelent a világ számos részén, az Egyesült Államok jelentős előrelépést tett e gyakorlat felszámolása terén. Ma a 14 év alatti gyermekek általában nem dolgozhatnak, kivéve nagyon korlátozott körülmények között, a 14 és 16 év közöttiekre pedig szigorú korlátozások vonatkoznak a ledolgozható órák számát és a végezhető munkák típusát illetően. Az ezeket a törvényeket megszegő munkáltatókat szigorú szankciókkal sújtják, beleértve a pénzbírságot és akár a börtönbüntetést is.
E korlátozások ellenére a gyermekmunka továbbra is problémát jelent az Egyesült Államok egyes részein, különösen a mezőgazdaságban és más iparágakban, ahol a gyermekek családi vállalkozásokban vagy kis, szabályozatlan munkáltatóknál dolgozhatnak. Az érdekvédők továbbra is erősebb törvényeket és jobb végrehajtást sürgetnek a gyermekek kizsákmányolás elleni védelme érdekében, és egyértelmű, hogy a gyermekmunka elleni küzdelem még messze nem ért véget. De az olyan úttörők erőfeszítéseinek köszönhetően, mint Massachusetts és az FLSA, jó irányba haladunk.
A gyermekmunka az Egyesült Államokban az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején kezdett visszaszorulni a szakszervezetek és a társadalmi reformerek fokozott tudatosságának és érdekérvényesítő erőfeszítéseinek eredményeként. A gyermekmunka azonban csak 1938-ban, a Fair Labor Standards Act (FLSA) elfogadásával lett hivatalosan is betiltva az Egyesült Államokban. Az FLSA meghatározta a minimálbérre és a maximális munkaidőre vonatkozó követelményeket, valamint a gyermekmunkára vonatkozó korlátozásokat. A törvény megtiltja, hogy 14 év alatti gyermekeket a legtöbb nem mezőgazdasági munkakörben foglalkoztassanak, és korlátozza a 14 és 18 év közötti gyermekek által végezhető munkák típusait. Ezek alól a szabályok alól bizonyos iparágak, például a mezőgazdaság vagy a szórakoztatóipar kivételt képeznek, de ezekre szigorú szabályozás és felügyelet vonatkozik. Összességében az FLSA sikeresen csökkentette a gyermekmunka előfordulását az Egyesült Államokban, és fontos precedenst teremtett más országok számára.
A Fair Labor Standards Act (FLSA) az a törvény, amelyet az Egyesült Államokban fogadtak el, és amely korlátozta a gyermekmunkát. A törvényt 1938-ban léptették hatályba, és számos munkaügyi normát állapított meg, többek között a minimálbért, a túlórapótlékot és a gyermekmunka korlátozását. Az FLSA tiltja a 14 év alatti kiskorúak foglalkoztatását a legtöbb nem mezőgazdasági munkakörben, és jelentős korlátozásokat ír elő a 14 és 18 év közötti kiskorúak foglalkoztatására. Ezek a korlátozások magukban foglalják a kiskorúak munkaidejének korlátozását és a veszélyes foglalkozásokban való munkavégzés tilalmát. Az FLSA azt is előírja a munkáltatók számára, hogy nyilvántartást vezessenek a munkavállalóik által ledolgozott órákról, és minden ledolgozott órára legalább a szövetségi minimálbért fizessék meg nekik. A törvényt eredeti hatályba lépése óta többször módosították, de a gyermekmunkára vonatkozó rendelkezések nagyrészt változatlanok maradtak. Az FLSA-t a Munkaügyi Minisztérium Bér- és Munkaidő Osztálya hajtja végre.
A gyermekmunka évszázadok óta létezik, de a 18. és 19. századi ipari forradalom idején vált széles körben elterjedté. A gyermekmunka legkorábbi feljegyzett példái az 1700-as évek végén Anglia textilgyáraiban fordultak elő. Már öt-hat éves gyerekeket is alkalmaztak, hogy hosszú órákat dolgozzanak veszélyes körülmények között, gyakran kevés fizetésért. Ezek a gyerekek gyakran árvák voltak, vagy olyan szegény családokból származtak, akiknek nem volt más lehetőségük a megélhetésre.
A gyermekmunka alkalmazása a gyárakban gyorsan elterjedt egész Európában és Észak-Amerikában, és a gyermekeket számos iparágban alkalmazták, beleértve a bányászatot, a mezőgazdaságot és a feldolgozóipart. Végül számos országban gyermekmunkára vonatkozó törvényeket fogadtak el, amelyek megtiltották a bizonyos életkor alatti gyermekek foglalkoztatását, és korlátozták a munkaórák számát.
A gyermekmunka ma is jelentős probléma a világ számos részén, különösen a fejlődő országokban, ahol a szegénység és az oktatás hiánya is hozzájárul a problémához. A Nemzetközi Munkaügyi Szervezet becslése szerint világszerte még mindig több mint 150 millió gyermek dolgozik gyermekmunkában. Folytatódnak az erőfeszítések e gyakorlat felszámolására és annak biztosítására, hogy minden gyermek hozzáférjen az oktatáshoz és a biztonságos munkakörülményekhez.